Depuis un peu plus d’une décennie, le whisky japonais a acquis une popularité dépassant les frontières. Si les amateurs de whisky ont longtemps été dubitatifs à leur égard, les whiskies japonais ont su séduire les plus fins connaisseurs et rivalisent aujourd’hui avec leurs homologues écossais. C’est donc tout naturellement qu’on les retrouve sur les étagères des bars à cocktails ou en dégustation. DestinationCocktails.fr revient sur le succès des whiskies japonais, leurs caractéristiques et leur histoire.

Un peu d’histoire…

Le whisky arrive pour la première fois sur le sol japonais au 19ème siècle avec la flotte du commodore américain Perry. Ce dernier offre alors à l’Empereur du Japon des galons de bourbon qui seront à l’origine de l’engouement des Japonais pour ce spiritueux.

Mais il faut attendre 1923 pour voir véritablement émerger une économie du whisky japonais de qualité. Cette année-là, le jeune étudiant chimiste Masataka Taketsuru revient d’Écosse où il a appris l’art de la distillation de whisky. Il crée alors, avec Shinjirō Torii, la première distillation japonaise, Yamazaki, devenue aujourd’hui Suntory, l’une des plus importantes distilleries du Japon.

Après des années de travail, de perfection des processus de distillation ainsi que de résistance à la concurrence importée et aux taxes sur l’alcool, les whiskies japonais sont récompensés à multiples reprises durant les années 2000. Et si cela ne suffisait pas à faire s’envoler la demande des whiskies japonais, Sofia Coppola offre un rôle remarqué dans son film « Lost in Translation » en 2003.

Aujourd’hui, les 8 distilleries japonaises actives sont victimes de leur succès et ne parviennent pas toujours à honorer la demande de consommateurs toujours plus nombreux.

Les principales caractéristiques du whisky japonais

Les premiers whiskies japonais sortis de la distillerie Suntory suivaient des processus très inspirés de la tradition écossaise. Aujourd’hui encore, les whiskies japonais sont distillés deux fois, tout comme les whiskies écossais.

Le whisky japonais, c’est d’abord l’art de l’assemblage. Initialement, la plupart des whiskies japonais étaient des blends. Les distillateurs japonais font preuve d’une rare précision dans l’assemblage de leurs whiskies, une caractéristique reconnue et récompensée.

Une autre caractéristique du whisky japonais est celle du matériel employé dans le processus d’élaboration, de la forme des alambics au type de bois utilisé pour les fûts de vieillissement. En effet, si certaines distilleries importent des fûts de bourbon, d’autres préfèrent une production locale à partir du bois de mizunara.

Le whisky japonais se distingue, finalement, par son goût. Qu’il s’agisse d’un single malt ou d’un blend, il sera moins tourbé et plus floral que ses homologues écossais mais plus sec, fumé et épicé que les bourbons américains.

La dégustation du whisky japonais : pur et en cocktails !

Comme tout whisky, le whisky japonais se déguste pur, en particulier lorsqu’il s’agit de whisky de prestige. Au Japon, comme ailleurs, il est alors déguster sec ou « on the rocks » (sur glace). Cependant, les Japonais ont développé une variante qui leur est propre quand il en vient à déguster son whisky « on the rocks » : le « ice ball ». Les glaçons laissent alors la place à une boule de glace compacte, sculptée à la main par les barmen, avant la dégustation.

ice-ball-whiskies-japonais

Mais le whisky japonais se retrouve aussi en cocktails.

Deux d’entre eux font même partie intégrante des repas japonais. Le plus simple de ces cocktails est le « Mizuwari » : un whisky dilué dans une eau peu minérale. L’autre cocktail est appelé le «highball» et correspond à un whisky dilué dans de l’eau gazeuse ou du soda (1 dose de whisky pour 4 doses de soda), agrémenté d’un zeste d’agrumes.

Cependant, les possibilités ne se limitent pas à ces deux cocktails « traditionnels » et les whiskies japonais se déclinent dans tous les grands cocktails classiques à base de whisky.

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